Por Mary F. McDaniel, D.O., J.D., MPH,
McDaniel Lambert, Inc.

Richard D. Siegel, Ph.D.,
Roy F. Weston, Inc.

Kristin J. Leuschner, Ph.D.,
McDaniel Lambert, Inc.

Reimpreso de la revista Chemical Bond

Aun con la rápida expansión del derecho de saber del público, ha resultado muy difícil para muchas instalaciones químicas emprender un alcance comunitario. Estas instalaciones tienen muchas excusas para no tomar un enfoque proactivo: necesidades de tiempo, dinero y personal. Pero, mientras Responsible Care y los expertos en Manejo de Riesgo le dan vuelta al asunto, una revolución está pasando de manera que el público reciba información acerca de la industria química:

• Los sitios Web de la Red Mundial de Telecomunicaciones tales como el Fondo para la Defensa Ambiental (EDF), incluyen información acerca del derecho de saber la cual se encuentra disponible las 24 horas del día.

• En caso que las instalaciones no hayan tomado el enfoque proactivo, las iniciativas de derecho de saber han dejado al público con una apreciación negativa acerca de las operaciones industriales y por tanto sin ninguna razón para confiar en la industria.

El proceso de derecho de saber está ganando velocidad. La Agencia para la Protección del Ambiente (EPA) adoptó el año pasado el Reto de la Alta Producción de Volúmenes Químicos de la EDF. La EPA pidió a las compañías químicas que voluntariamente participaran o que siguieran las regulaciones bajo las nuevas leyes y reglas que serán emitidas para Diciembre de 1999.

De acuerdo a una encuesta de Chemical Week el veinticinco porciento de las personas que viven cerca de una planta química tienen una imagen favorable de la industria y sólo 8 porciento han oído acerca de "Responsible Care®".

La propaganda de la Asociación de Productores de Químicos (CMA) "no confíe en nosotros, vigílenos," ha sido seriamente criticada de acuerdo a una reciente encuesta realizada por el Grupo de Interés Público de los EEUU (US-PIRG). La encuesta indica que sólo el 22 porciento de los miembros de la CMA podrían o estarían dispuestos a responder las siete preguntas sobre las operaciones dentro de las instalaciones y sobre los químicos que usan. (Ver la encuesta completa en la dirección web http://www.pirg.org.)

El proceso del Derecho de Saber continua creciendo en enfoque y con mayor velocidad. La gente tiene acceso a mas información más rápido que nunca. Las instalaciones químicas que no han abierto sus líneas de comunicación con sus vecinos podrían encontrarse involuntariamente arrastrados dentro del proceso, bajo circunstancias que los dejarían a la defensiva y sujetos a las preocupaciones del público, o inclusive a su ira.

SOCMA a desarrollado la Guía para el Alcance y la Conciencia Comunitaria para ayudar a las instalaciones químicas a prepararse para futuras políticas de derecho de saber. Este manual hace énfasis en los principios claves que establecen las bases sólidas para los esfuerzos de comunicación.

Una de las ideas principales del manual radica en el establecimiento de las relaciones con las comunidades locales y otras audiencias claves. Tales relaciones pueden existir solo cuando existe un diálogo consistente y a largo plazo entre las partes involucradas. Este diálogo incluye el intercambio de información específica sobre asuntos claves del derecho de saber; también tiene que ver con otros asuntos, los cuales pueden ser identificados al lograr un conocimiento más amplio de la comunidad.

Los miembros de la industria química necesitan desarrollar sistemas de comunicación de alcance comunitario y hacer de estos una parte cotidiana de las operaciones de negocios.

Imagínese que es un día martes por la tarde, en el mes de marzo, y que el teléfono suena en una de sus instalaciones químicas. Nada de inusual ha estado pasando en la planta. No ha habido quejas de olores extraños ni reportes de algún escape. De hecho, la mayor parte de las personas ni siquiera saben que ahí están las instalaciones. La persona que llama se identifica como una residente local, y está interesada en hablar con alguien que le pueda responder algunas preguntas sobre las operaciones de la planta y los impactos potenciales sobre la comunidad aledaña. La secretaria que responde al teléfono sospecha algo raro, pero transfiere la llamada al gerente de la planta, quien a su vez se encuentra frente a un bombardeo de preguntas:

1. ¿Cuáles son los nombres y las cantidades de químicos que pueden causar cáncer o defectos congénitos que ustedes han traído o sacado de sus instalaciones el año pasado?

2. ¿Me podría decir que químicos pueden causar cáncer o defectos congénitos a los cuales sus empleados están expuestos todos los días?

3. ¿Utilizan ustedes químicos en sus productos que puedan causar cáncer o defectos congénitos? Si la respuesta es positiva, ¿me podría decir los nombres y las cantidades de químicos tóxicos que van dentro de sus productos?

4. ¿Han tenido algún accidente que involucre el transporte de químicos peligrosos o tóxicos hacia o desde sus instalaciones durante los últimos cinco años?

5. ¿Han hecho accesible al publico su plan de manejo de emergencia interno, incluyendo los escenarios de los peores casos para los accidentes de descargas químicas?

6. ¿Sus instalaciones tienen algún proyecto de reducción de uso de tóxico o reducción de fuente, y si lo tiene, los han hecho accesible al público?

7. ¿Sus instalaciones tienen algún proceso rutinario de recolección de información sobre como los materiales tóxicos se mueven a través de la planta y la administración que se les da?

Preguntas como estas no son fáciles, ni agradables de responder para ningún gerente de planta. Pero, al responderlas, el gerente construye la confianza con el público al demostrar que le presta la debida importancia al proceso de intercambio de información. Sin embargo, es importante recordar, que estas preguntas son mas fáciles de responder si no son el primer asunto que se ha discutido con los miembros de la comunidad que hacen las preguntas.

Las compañías son alentadas a empezar a pensar "fuera de la caja" sobre el alcance a la comunidad para identificar el valor de las comunicaciones regulares y consistentes con el público. Los conceptos esenciales se discuten detalladamente en el manual, pero aquí merecen una breve discusión.

1. SOMOS MUY PEQUEÑOS PARA EL ALCANCE COMUNITARIO

Sus instalaciones actualmente no tienen presupuesto, ni actividades, ni el personal adecuado, y menos un programa de alcance comunitario, pero al parecer están perfectas para ser instalaciones pequeñas, discretas e imperceptibles. Antes de empezar a contar el tiempo y el dinero ahorrado, considere lo siguiente: sus instalaciones ya están involucradas dentro de sus comunidades; sólo que están operando un plan, dejando todo el poder y la toma de decisiones a otra persona. Hasta las instalaciones químicas de menor tamaño pueden ser el objeto de la ira del público, especialmente si la gente siente que se les está ocultando el riesgo.

2. NUESTRAS INSTALACIONES HACEN UN BUEN TRABAJO EN EL AREA AMBIENTAL, ESTONCES ESTAMOS BIEN

Un desempeño ambiental sólido es ciertamente esencial en los esfuerzos de una instalación para ser un buen vecino. Sin embargo, una relación exitosa puede ser alcanzada solo cuando el desempeño ambiental se junta con la confianza y una comunicación regular. Especialmente en situaciones en donde no hay registros de comunicación entre la industria y el público, la gente va a usar sus impresiones generales de una instalación para formar una opinión sobre si la operación es un buen vecino o no. Toda instalación es vulnerable de alguna manera a las preguntas, inquietudes y hasta la ira del publico. ¿Qué impresión tendría usted de unas instalaciones si la imagen que representa está determinada por los puntos de vulnerabilidad citados en la tabla al final de este artículo.

3. SI HABLAMOS CON LA GENTE SABEMOS QUE SE VAN A ENOJAR

A veces, después de muchos años y hasta décadas de silencio, una instalación industrial se va a encontrar comprometida en un diálogo activo y argumentado con sus vecinos. El evento que precipitaría la comunicación podría ser una emisión química menor, algo de muy poco riesgo, pero que requiere una gran respuesta por parte del departamento de bomberos y otros responsables de emergencias. Lo que sigue es un grupo de residentes furiosos protestando a las afueras de las instalaciones, pidiendo una reunion pública y gritando hacia el gerente de la planta cuando éste trate de establecer una conversación cívica con ellos. Es cierto, la gente está enojada, pero ¿su enojo se debe a que el gerente les está hablando?

Peter Sandman ha discutido las características del riesgo que llevan al ultraje. ¿Es el riesgo voluntario o involuntario? ¿Está controlado por el individuo o el sistema? ¿Es natural o industrial? ¿Es justo o injusto? El nivel técnico del riesgo ciertamente preocupa a las personas, pero estos "factores de ultraje" y otros ayudaran a determinar su grado de enojo sobre el riesgo y va a influir sobre si el riesgo es percibido de mucho riesgo o no.

4. NUESTRA GENTE TIENE MUCHO TRABAJO. NO TENEMOS TIEMPO PARA EL ALCANCE COMUNITARIO

Es erróneo insistir en que una instalación pueda lograr una comunicación efectiva y un programa de alcance sin inversión de dinero y tiempo. No obstante es cierto que la inversión más importante es un cambio de perspectiva: prestarle atención a los vecinos con un entendimiento de las preocupaciones potenciales; revisar las operaciones de las instalaciones a través de las perspectivas ofrecidas por los puntos de vulnerabilidad y los factores de ultraje; buscar oportunidades para la participación comunitaria adentro y afuera de la planta. Estos esfuerzos pueden tomar tiempo, pero tienen beneficios a largo plazo.

Es cierto lo que dicen de los negocios: lo que se mide, se hace. Para hacer que el alcance comunitario sea una parte vital de las operaciones de un proyecto, se necesita ser incluido como parte del trabajo de los empleados y como un componente integral de las operaciones diarias de los negocios.

La guía incluye "Los Diez Pasos por Buen Camino," diez acciones prácticas que la alta gerencia y los empleados pueden empezar a implementar. Adicionalmente, la Guía de Alcance y Conciencia Comunitaria le habre camino hacia los recursos disponibles de la SOCMA y de la CMA para asistirle en todos los aspectos de su programa de comunicación.

Entonces usted entenderá porque necesita utilizar estos recursos ahora.